Frecuentemente hemos escuchado hablar respecto a metales pesados como algunos elementos asociados a efectos tóxicos, cáncer y otras enfermedades.

Sin Embargo, los metales pesados corresponden a aquellos elementos de características metálicas que tienen un peso atómico superior a 21, lo que incluye algunos metales como el Zinc, el Hierro y el Magnesio que poseen baja toxicidad y que nuestro organismo necesita para sus procesos metabólicos en cantidades adecuadas.

La Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC en sus siglas en ingles) ha expresado que el termino “metal pesado” asociado a las características toxicas es una mala expresión que no tiene base en coherencia científica, incluso se propone el termino “Metales Tóxicos” como una expresión mas adecuada.

Los metales que frecuentemente se asocian a efectos tóxicos para la salud son el arsénico, el plomo, cadmio, cromo y mercurio en los que se a demostrado asociación con Cáncer, afectos en el sistema nervioso entre los problemas crónicos y problemas estomacales e incluso la muerte en intoxicaciones agudas en altas concentraciones.

Estos elementos si bien se encuentran naturalmente, los procesos industriales como la minería producen un aumento en la exposición de los seres humanos a estos metales al dispersarlos a través del aire, del agua y los alimentos.

Los casos en que se han detectado metales tóxicos en el ambiente ya son famosos, por ejemplo la exposición a cromo hexavalente sufrida en California EEUU producida por la empresa Pacific Gas and Electric Company, que lanzo a la fama a Erin Brockovich, en la película del mismo nombre.

También es conocida la contaminación de aguas por arsénico que se ha vivió en Antofagasta, sobre todo en la década de los 50 y 60, y últimamente la contaminación por plomo que acusan vecinos Aguas Buenas por parte de una empresa recicladota de baterías.

Por otro lado, nuestro cuerpo requiere de algunos metales en concentraciones adecuadas para mantener sus funciones vitales, por ejemplo el Hierro es vital para el transporte de oxigeno en la sangre, el calcio forma parte de la estructura ósea y permite la constricción muscular. El Zinc es en elemento que participa en la actividad enzimático y en la cicatrización.

En busca de proteger a la población los gobiernos y entidades como la FAO, y la organización mundial de la salud han establecido limites de tolerancia para la exposición humana a los metales tóxicos tanto en el ambiente como en los alimentos y el agua. Sin embargo también cada país puede colocar exigencias en cuanto al os niveles de metales tóxicos en sobre todo alimentos como medida comercial, para mejorar la calidad de los productos que ingresan a sus mercados.